Bánh Hoa Cao - Chương 1
1
Tháng đầu khi tiểu qua đời, A nương cũng lìa trần.
Ta bán căn nhà cũ, trong thành tìm một nơi nương náu. Đợi đêm xuống, lần tìm đến căn phòng cuối cùng của ngõ Hoa Liễu, gặp Liễu cô nương.
Trong con ngõ , các đầu bài của thanh lâu đều là khách quen của nàng. Nàng dùng ngân châm nhúng yên chi, tạo nên đủ loại hoa diễm lệ lên lưng các cô nương. Cứ làm xong là ngời ngời yêu mị, mê hoặc khách làng chơi, khiến bọn họ đêm đêm lạc bước, chẳng còn biết lối về.
Ta để lộ tấm lưng trắng ngần, xuống bên Liễu cô nương.
Nàng khẽ đưa tay vuốt qua vết sẹo cũ ở xương bả vai của , cảm giác tê dại râm ran.
“Cô nương cái gì?”
Ta ngẫm một thoáng: “Hoa linh lan .”
Liễu cô nương khẽ mỉm , hạ châm.
Đau, thật sự đau đớn. nỗi đau e còn bằng vạn nhất nỗi thống khổ của tiểu lúc lâm chung.
Ta cắn chặt khăn thêu, gân xanh nổi hằn nơi nắm tay siết chặt.
Không biết mấy canh giờ đã trôi qua, rốt cuộc Liễu cô nương cũng ngừng tay.
Nàng chỉnh xiêm y cho , lấy tấm khăn lụa trong miệng , dịu dàng lau mồ hôi lấm tấm trán.
“Cô nương thật cứng cỏi. Từ đến nay, ai vượt nổi ba tiếng kêu mà vẫn cố nín lặng. Thế mà từ đầu chí cuối, cô nương rên lấy một lời.”
Ta khẽ nhếch khoé môi tái nhợt, nở nụ nhẹ với nàng.
Một tháng , chỗ xương bả vai nơi xăm hoa linh lan đã lành lặn.
Sắc hoa tươi sáng, thần thái như thật, tựa hồ bông linh lan đang mọc từ da thịt.
lúc , Lâm phủ dán cáo thị tìm một nữ đầu bếp biết làm hoa cao.
Ta gỡ xuống tờ cáo thị, đường hoàng bước Lâm phủ.
2
Ta học nghề làm hoa cao từ A nương.
Thuở ở quê nhà Giang Nam, A nương mở một tiệm bánh nổi tiếng xa gần. Lắm vị quyền quý vì thèm hương vị mà lặn lội từ huyện kế bên tìm tới.
Nhà khác thường chỉ nhuộm màu lên bánh khi hấp, nhưng nhà dùng chính nước cốt hoa tươi do A nương đích thân nấu, hoà bột ngay từ lúc nhào. Mỗi công đoạn thêm dần, để hương hoa thấm trọn bánh. Những cánh hoa dùng làm thức ăn, A nương dậy thật sớm mà hái, khi hoa còn mới tinh khôi. Bởi thế, chiếc bánh làm quyến rũ cả những hảo ngọt; dăm bữa họ ghé mua một miếng cho đỡ thèm.
Khi A nương bận tay, cùng tiểu thường quấn quít bên cạnh ngắm nghía.
A nương chúng tham ăn, nhưng tay vẫn đưa cho mỗi đứa một miếng bánh nhấc khỏi xửng, nụ hiền từ dõi theo cảnh hai tỷ chúng ngấu nghiến như hổ đói.
Quầy bánh nho nhỏ chính là hồi ức vui vẻ nhất đời và tiểu .
Về , khi đã qua lễ cài trâm, tiểu cũng dần dáng thiếu nữ, A nương cho chúng loanh quanh bên xửng bánh nữa. Ta hiểu vì , và tiểu đều là mầm mống giai nhân.
Chỉ khổ nỗi, tiểu khờ khạo như trẻ lên ba. Lão Triệu đặt tay lên eo nàng xoa nắn đã lâu, nàng còn ngu ngơ, chỉ lo ăn bánh mà biết.
Sự việc càng lúc càng nhiều, A nương biết nhà nam nhân thì chẳng bảo hộ nổi hai tỷ chúng . Bà dứt khoát dẹp quán, mang chúng rời Giang Nam để đến kinh thành.
“Kinh thành ở chân thiên tử, hẳn sẽ hơn nơi , những kẻ quyền quý sẽ ức hiếp chúng .”
Khi ngoái đầu căn nhà nhỏ xưa cũ, A nương liền an ủi như .
Có điều ngờ rằng, chính kẻ quyền quý mới là thứ hung ác, nuốt kẻ nghèo chừa mảnh xương. Bọn quý nhân đó, chính là mạng của nghèo.
A nương dốc gần hết vốn liếng, mua một gian nhà nhỏ nơi ngoại ô kinh thành, thành chốn nương thân cho ba mẹ con. Đêm đêm, bà thức khuya làm bánh; ban ngày mang đến giao cho các tửu lâu. Chủ quán khen hoa cao của A nương ngon, bảo làm bao nhiêu nhận bấy nhiêu. A nương vì miếng cơm manh áo mà ngày đêm nhọc nhằn, hề nghỉ ngơi.
A nương dặn dò chúng , khi bà vắng nhà, nhất định ngoan ngoãn ở yên trong nhà đợi bà về, tiểu lời, bàn tay vẫn nắm chặt vạt váy của , chẳng buông dù chỉ một khắc.
Chỉ một lần duy nhất tiểu lời, chính là hôm dẫn thành để đưa hộp cơm mà A nương lỡ để quên ở nhà. A nương vất vả lắm, chúng cũng biết điều, còn chằm chằm hoa cao của bà nữa, chỉ là quá lâu nếm hoa cao, thèm đến gắt gao, thành thử lúc đưa một miếng hoa cao để nhử, liền buông vạt áo .
Đường phố chốn đô thành đông nghịt, đông đến nỗi chẳng cách nào tìm tiểu .
“Cao… hoa cao… A nương vất vả, chúng thể tham ăn nữa…”
“Mang… mang về… cho A tỷ… A tỷ cũng đã lâu nếm… A tỷ, A nương chăm sóc , thật khổ cực… mang về… cho họ… ăn…”
Khi còn bé, tiểu từng bệnh nặng một trận, từ đó chẳng thể lanh lợi nữa.
Thế nhưng từng đánh mất bản năng yêu thương khác.
Ta bao giờ ngờ tới, chỉ vì một miếng hoa cao, đánh mất tiểu .
Đến khi tìm , chỉ còn thoi thóp tàn.
Muội gia nhân Lâm phủ quăng cổng chính.
Cô tiểu thư khoác gấm lụa còn chẹp miệng một tiếng tỏ vẻ xúi quẩy:
“Cái thứ mắt đến từ , cũng dám mò Lâm phủ giở trò ?”
Cổng lớn liền khép chặt, chẳng còn ai nán ngoài .
Ta như hóa điên mà nhào tới, ngăn những ánh nham hiểm đang dán lên tiểu .
Khi , tiểu một mảnh vải che thân, bộ y phục mới A nương may cho chẳng rõ tung tích, cả trần trụi đầy vết bầm lớn nhỏ, gương mặt vốn trắng trẻo đáng yêu giờ bê bết máu tươi, đôi mắt vẫn luôn linh động và trong trẻo đã chẳng còn, thay đó là hai hốc máu đỏ lòm.
“Chỗ… chỗ … hoa cao ngon… ngon bằng A nương làm…”
“Tần… Tần Tiêu Tuyết … A tỷ… đau… đưa về nhà.”
Thì , cô tiểu thư kiêu ngạo , gọi là Tần Tiêu Tuyết.
Nàng là chất nữ bên ngoại của Lâm phu nhân, cũng là một mỹ nhân tiếng ở chốn đô thành.
Tần Tiêu Tuyết trông thấy nét khờ khạo của tiểu phố, liền nảy sinh ý trêu chọc, đùa giỡn “con ngốc nhỏ” một phen.
Sau khi lừa bước Lâm phủ, tiểu tựa hồ như chó con nàng bỡn cợt, chẳng bao lâu, nàng đã chán, bèn bảo nha đuổi tiểu . tiểu vẫn cứ dán mắt miếng hoa cao đặt chiếc bàn đá.
Thế nên thời gian chậm trễ một chút.
lúc , đại thiếu gia nhà họ Lâm về, tiện mắt liếc một cái, chẳng hề để tâm, liền buột miệng :
“Từ cô nhóc , đôi mắt trông cũng đấy.”
Tần Tiêu Tuyết , đích thân tiễn Lâm Tứ về thư phòng.
Khi nàng trở , tiểu đã trói chặt.
Nàng cao xuống tiểu ngây ngô, khẽ che miệng : “Lâm ca ca khen mắt ngươi , để bổn tiểu thư xem thử, rốt cuộc mắt ngươi gì đặc biệt?”
Tiếng kêu thảm thiết của tiểu khiến nàng càng vui vẻ, đôi tròng mắt đẫm máu nàng tiện tay quăng cho lũ chó trong phủ.
“Ta cứ tưởng gì ho hơn chứ, máu me be bét, thật khiến buồn nôn!”
Nàng liếc tiểu đã thoi thóp, ánh mắt đầy ghen tỵ lẫn căm hận:
“Một đứa ngốc ngu si hạ tiện, cũng đáng để Lâm ca ca liếc vài lần ? Ngoài , ánh mắt đặt lên bất kỳ nữ nhân nào khác. Ngươi tính là loại hồ mị tử gì? Còn dám giở thói lẳng lơ ngay mặt bổn tiểu thư?!”
03
Điều Tần Tiêu Tuyết khó chịu nhất, chính là việc Lâm ca ca coi nhẹ nàng.
Nàng là chất nữ bên ngoại của Lâm phu nhân, cha mẹ mất sớm, một đến Lâm gia nương nhờ.
Thuở bé, nàng từng cứu Lâm Tứ khỏi một lần suýt chết đuối, khoảnh khắc mở mắt thấy nàng, liền khắc ghi nàng lòng.
Có điều Lâm mẫu tựa hồ chút bận tâm, dù đón nàng nhà, cũng biết nàng và con trai tâm đầu ý hợp, mà cứ vờ như thấy, còn bận rộn chọn lựa cô nương môn đăng hộ đối, để tính việc hôn nhân cho Lâm Tứ.
Tần Tiêu Tuyết ngày ngày lo âu đến đỏ cả mắt, khổ nỗi Lâm Tứ vốn hiếu thuận, chẳng trái lời mẫu thân, cũng nỡ để thương tủi buồn, nên đành kéo dài chuyện hôn thú, càng thêm dốc lòng chăm sóc Tần Tiêu Tuyết, mong nàng an tâm.
Nàng bảo: “Tuy gia cảnh Tuyết nhi sa sút, thể giúp ích gì cho đường khoa cử của Lâm ca ca, di mẫu làm cũng là đường cùng. Huynh đừng lo, chỉ cần ở bên , dù làm nô bộc cho , Tuyết nhi cũng cam lòng.
“Từ lúc bé, trao đồng tâm kết, liền tự nhủ là thê tử của , thế tục gông xiềng gì khó phá? Tình nhân duyên trong thiên hạ chỉ mỗi một đường, chỉ cần trong lòng thì lời dèm pha là gì?”
Câu làm Lâm Tứ vô cùng cảm động. Kể từ khi Lâm mẫu Giang Nam điều dưỡng, càng dung túng nàng hơn.
Trong thành cô nương ái mộ Lâm Tứ, lớn gan tìm đến cửa, Tần Tiêu Tuyết chẳng gì nhiều, chỉ rưng rưng đôi mắt, đã khiến Lâm Tứ đích thân đuổi vị cô nương , còn quát mắng giữa chốn đông rằng nàng thật vô sỉ, dám đến quyến rũ . Cô nương hổ còn đường sống, nửa đêm gieo xuống giếng.
Lâm Tứ đang chuẩn khoa cử, chỉ cần thấy Tần Tiêu Tuyết thở dài một tiếng, liền buông bút, đưa nàng ngoại ô dạo chơi, hoặc dắt nàng sang huyện lân cận giải khuây. Kết quả, năm thi rớt, đành hẹn sang năm thi tiếp.